Le carnaval de Dunkerque,
une tradition unique en France

Chaque année entre janvier et mars, des dizaines de milliers de carnavaleux envahissent les rues de Dunkerque, parapluies fleuris à la main. Une fête née d'un adieu aux marins partant pêcher le hareng en Islande.

🐟 Un adieu aux pêcheurs d'Islande

Le carnaval dunkerquois trouve ses racines au début du XVII^e siècle dans un usage bien précis : avant six mois d'expédition périlleuse vers l'Islande pour la pêche au hareng, les armateurs offraient à leurs marins un repas et une fête, la « Foye », ainsi que la moitié de leur solde. Beaucoup de ces marins ne revenaient jamais.

C'est de cette tradition d'adieu, à la fois festive et grave, qu'est née la Visschersbende — la « bande des pêcheurs » en flamand — première pierre du carnaval tel qu'on le connaît aujourd'hui.

🎭 La Visschersbende, bande des pêcheurs

La Visschersbende se déroule traditionnellement entre le lundi gras et le mercredi des cendres. Une ordonnance du Magistrat de Dunkerque a été le premier document officiel à réglementer ces festivités, preuve de leur ancienneté. Les associations organisatrices de bals, elles, existent depuis au moins 1826.

🥁 Bandes, chahuts et tambour-major

Aujourd'hui, une quarantaine de bandes officielles traversent chaque année l'agglomération dunkerquoise, chacune organisée par une localité différente. Les carnavaleux défilent en lignes derrière un tambour-major : quand les fifres jouent, la progression est lente ; quand les trompettes sonnent, un « chahut » démarre — un mouvement de foule rythmé et énergique caractéristique du carnaval.

🐠 Le jet de harengs depuis l'hôtel de ville

Moment le plus attendu de la bande de Dunkerque : le maire et le conseil municipal lancent des harengs fumés, enveloppés dans un film protecteur, depuis les fenêtres de l'hôtel de ville sur la foule de carnavaleux. Cette tradition précise, plus récente que le carnaval lui-même, remonte à l'après-guerre, après la rénovation de l'hôtel de ville en 1945.