Paris-Roubaix,
pourquoi « l'Enfer du Nord » ?

Chaque printemps, les meilleurs coureurs du monde se lancent sur les pavés du Nord pour la classique la plus redoutée du calendrier. D'où vient ce surnom entré dans la légende du vélo ?

🚴 Une course née d'un vélodrome, en 1896

Paris-Roubaix est créée en 1896 par l'industriel roubaisien Théodore Vienne, peu après l'inauguration d'un vélodrome dans sa ville. La toute première édition, longue et disputée sur des routes encore largement pavées comme la majorité des routes de l'époque, est remportée par l'Allemand Josef Fischer devant 51 partants.

Depuis, la course s'est courue chaque année, interrompue seulement par les deux guerres mondiales et, plus récemment, par la pandémie de Covid-19.

💥 1919 : la naissance du surnom « Enfer du Nord »

Le surnom qui a fait sa légende n'apparaît qu'après la Première Guerre mondiale. En 1919, le journaliste Victor Breyer parcourt les régions du Nord dévastées par quatre années de combats et constate la désolation du paysage. Il écrit alors ces mots restés célèbres : « Ici, c'est vraiment l'Enfer du Nord ». L'expression, d'abord liée aux ruines de la guerre, finit par coller à la brutalité de la course elle-même : pavés déformés, chutes, crevaisons et boue.

🪨 La Trouée d'Arenberg, secteur mythique

Parmi la cinquantaine de kilomètres de secteurs pavés que compte aujourd'hui la course, la Trouée d'Arenberg reste le plus emblématique. Ce chemin forestier de 2 400 mètres est intégré au parcours en 1967, et se révèle généralement décisif dans la course. Un adage populaire résume son statut : « on ne gagne pas Paris-Roubaix à Arenberg, mais on peut le perdre ».

🏆 Une classique toujours aussi redoutée

Certains coureurs ont marqué durablement l'épreuve, comme Octave Lapize, victorieux trois années de suite entre 1909 et 1911, ou Francesco Moser, qui réalise le même exploit entre 1978 et 1980. Depuis 2021, une course féminine, Paris-Roubaix Femmes, emprunte elle aussi les pavés les plus exigeants du parcours.

Chaque année en avril, des passionnés se massent le long des routes du Douaisis et de ses environs pour voir passer le peloton sur ce terrain si particulier, où le patrimoine industriel du Nord — corons, terrils et usines textiles — sert de toile de fond à l'une des courses les plus regardées du calendrier cycliste.