La Bible que des catholiques anglais
ont écrite en exil, ici, à Douai

Douai a une réputation solide : le beffroi, les Gayants, la Chartreuse. Ce qu'on raconte beaucoup moins, c'est que pendant plus de deux siècles, la ville a été un refuge pour des catholiques anglais fuyant la persécution religieuse dans leur propre pays — et que ce refuge a produit l'une des Bibles anglaises les plus influentes de l'histoire.

⛪ 1568 — quand l'Angleterre chasse ses catholiques

Sous le règne d'Élisabeth Iʳᵉ, être catholique pratiquant en Angleterre devient dangereux. La reine impose l'anglicanisme comme religion d'État ; les prêtres catholiques sont traqués, certains exécutés. Pour continuer à former des prêtres fidèles à Rome, un ecclésiastique anglais nommé William Allen choisit de s'exiler — et fonde en 1568 un collège à Douai, ville alors sous domination espagnole et donc catholique, mais suffisamment proche de l'Angleterre pour maintenir le lien.

Le choix de Douai n'est pas anodin : l'université de la ville, fondée quelques années plus tôt, offrait déjà un cadre académique reconnu. Le Collège anglais s'y greffe et devient, pendant plus de deux siècles, l'un des principaux centres de formation du clergé catholique anglais en exil.

📜 La Bible de Douai-Reims — un texte qui a traversé les siècles

C'est dans ce contexte que naît un projet ambitieux : traduire l'intégralité de la Bible en anglais, depuis la Vulgate latine, pour donner aux catholiques anglais un texte de référence face aux traductions protestantes qui se multipliaient. Le Nouveau Testament est publié en 1582 (le collège s'était temporairement déplacé à Reims), et l'Ancien Testament suit en 1609-1610, de retour à Douai.

Cette Bible de Douai-Reims deviendra la traduction anglaise catholique de référence pendant plus de trois siècles. Elle influencera même certains passages de la King James Version protestante, pourtant conçue comme une réponse rivale. Aujourd'hui encore, des expressions et tournures issues de cette traduction circulent dans l'anglais liturgique.

🏛 Ce qu'il en reste aujourd'hui

Le collège fonctionne jusqu'à la Révolution française, qui met fin à sa présence sur le sol français — ses membres repartent alors fonder ce qui deviendra le collège de St Edmund's, près de Ware en Angleterre, toujours actif aujourd'hui. Sur place, à Douai, les traces directes du bâtiment d'origine sont discrètes — la ville a connu deux guerres mondiales et de profondes transformations urbaines.

Ce qui subsiste, en revanche, c'est un pan de mémoire conservé dans les fonds anciens de la bibliothèque municipale de Douai, héritière de collections religieuses de la région. Les passionnés d'histoire du livre y trouvent un terrain de recherche que peu de visiteurs pensent à explorer lors d'un passage dans la ville.

Pourquoi cette histoire mérite d'être racontée

Ce qui me frappe dans cette histoire, ce n'est pas seulement son originalité — c'est ce qu'elle dit de Douai. Une ville moyenne du Nord de la France, sans prétention impériale, est devenue pendant deux siècles un point de passage discret mais décisif pour l'histoire religieuse d'un pays voisin. On visite un beffroi, on écoute un carillon, on regarde des géants défiler — et on ne se doute pas qu'à quelques rues de là, des exilés ont changé, à leur échelle, la langue anglaise elle-même.